O Buddhismo Theravada é atualmente a maior escola buddhista existente, sendo praticada predominantemente no Sri Lanka, Thailândia, Myanmar (Birmânia), Laos e Cambodja e com expressiva presença em países como o Vietnam, Malásia, Estados Unidos e Inglaterra. (Saiba mais sobre as escolas buddhistas)
O Theravada atribui seu começo aos próprios ensinamentos do Buddha e é a única das escolas antigas que está viva até hoje e com um corpo canônico integral.
Por volta de 380 a.C., cem anos após a morte do Buddha, se dá a primeira divisão da Sangha (comunidade monástica) buddhista, com a formação de dois grandes blocos: o Sthaviravada e o Mahasanghika. Nas décadas subseqüentes esses dois grupos irão também se dividir até formarem por volta de 18 escolas. A escola Theravada é a única que sobreviveu desse grupo original. As escolas posteriores surgiram mais tarde através de mesclagens, adaptações e reinterpretações dos conjuntos doutrinais das escolas antigas.
Por volta de 280 a.C. se dá o Terceiro Concílio, exclusivo do ramo Sthaviravada, onde o grupo Sarvastivada se separa, e que define a doutrina Sthaviravada como a visão ortodoxa. Ashoka, o grande imperador que unificou a Índia, envia emissários para os quatro cantos do mundo (há indícios de missionários buddhistas até mesmo na Grécia e Egito) e uma das correntes missionárias chega ao Sri Lanka, encabeçada pelo próprio filho de Ashoka, o arahant Mahinda. Lá, o Sthaviravada assume o nome em pali “Theravada”. Utilizando-se do dialeto indiano chamado “pali”, que significa “texto das escrituras”, o Theravada, então, expande-se para vários outros países.
Muitos mal-entendidos existem atualmente a respeito do Theravada, o qual alguns enganosamente identificam como sendo um tipo de buddhismo referido em alguns textos antigos como “Hinayana”. Esse “Hinayana” mencionado em textos de por volta 100 d.C e adiante, se referia a duas escolas, Sarvastivada e Sautrantika, que foram combatidas por um novo movimento filosófico nascente na época, autodenominado “Mahayana”. No século 20, os primeiros estudiosos ocidentais acharam que o Theravada, por ser uma escola antiga, seria aquela referida como “Hinayana”. Apesar de a pesquisa moderna já ter desbancado tais suposições, muitos continuam mantendo tais visões errôneas.